Témoin de nombreuses conquêtes et destructions au cours de l'histoire, la ville est passée de la Lituanie, à la Pologne, puis à la Russie et a été détruite par les forces armées suédoises, françaises et allemandes. Depuis 1919, la ville continue d'exister dans les frontières de la Biélorussie. L'un des centres industriels et commerciaux importants du pays, Vitebsk est avancée dans les industries alimentaire, électrique et pétrochimique. Les activités agricoles et d'élevage sont également des sources économiques importantes pour la ville. Les zones franches établies en 1999 ont contribué au développement économique de Vitebsk. De plus, les travaux réalisés dans les domaines de l'ingénierie mécanique sont assez avancés.